轴承属于精密零件，因而在使用时要求有相当地慎重态度，即便是使用了高性能的轴承，如果使用不当，也不能达到预期的性能效果，而且容易使轴承损坏。不过，在某种特殊的操作条件下，轴承可以获得长于传统计算的寿命，特别是在轻负荷的情况下。这些特殊的操作条件就是，当滚动面（轨道及滚动件）被润滑油膜有效地分隔及限制污染物所可能导致的表面破坏。事实上，在理想的条件下，所谓永久轴承寿命是可能的。滚动轴承的寿命以转数（或以一定转速下的工作的小时数）定义，在此寿命以内的轴承，应在其任何轴承圈或滚动体上发生初步疲劳损坏（剥落或缺损）。 然而无论在实验室试验或在实际使用中，都可明显的看到，在同样工作条件下外观相同的轴承，实际寿命却大不相同。此外还有数种不同定义的轴承“寿命”，其中之一即所谓的“工作寿命”，它表示某一轴承在损坏之前可达到的实际寿命是由磨损、损坏通常并非由疲劳所致，而是由磨损、腐蚀、密封损坏等原因造成。

实际上仅有部份的轴承在实际应用中由于磨损而损坏，大部份的轴承损坏的原因很多——超出原先预估的负载，非有效的密封、过紧的配合所导致的过小轴承间隙等，这些因素中的任一因素皆有其特殊的损坏型式且会留下特殊的损坏痕迹。因此，检视损坏的轴承，在大多案例中可以发现其可能的导因，大体上来说，有三分之一的轴承损坏导因于疲劳损坏，另外的三分之一导因于润滑不良，其它的三分之一导因于污染物进入轴承或安装处理不当。